AFP

Alfa-fetoproteína (AFP)

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Última revisión: 7 de abril de 2026. Enfoque de fuentes: contexto estándar de interpretación de laboratorio, material médico de referencia y orientación clínica o de salud pública cuando corresponde.

¿Qué es Alfa-fetoproteína (AFP)?

La alfa-fetoproteína (AFP) es una glucoproteína producida en grandes cantidades por el hígado fetal y el saco vitelino durante el desarrollo embrionario. Es la proteína sérica predominante en el feto en desarrollo y actúa como molécula transportadora de bilirrubina, ácidos grasos, esteroides y metales pesados, de forma análoga a la albúmina en los adultos. Los niveles de AFP son extremadamente altos en la sangre fetal, alcanzan su pico alrededor de las 12–14 semanas de gestación y disminuyen progresivamente después del nacimiento hasta llegar a los valores normales del adulto, por lo general por debajo de 10 ng/mL, entre los 12 y los 18 meses de vida.

En la práctica clínica del adulto, la AFP se utiliza principalmente como marcador tumoral y herramienta de cribado. Se eleva en el carcinoma hepatocelular (CHC), el cáncer primario de hígado más frecuente, y en ciertos tumores de células germinales, incluidos los tumores del saco vitelino y algunos tumores mixtos de células germinales. La AFP es una pieza clave de los programas de vigilancia del CHC y suele medirse cada seis meses junto con ecografía hepática en poblaciones de alto riesgo, como las personas con cirrosis o hepatitis B crónica. En obstetricia, la AFP sérica materna forma parte de los paneles de cribado prenatal: valores elevados pueden sugerir defectos del tubo neural, mientras que valores bajos pueden orientar hacia anomalías cromosómicas.

Por qué importa

La AFP es uno de los marcadores tumorales más relevantes en la práctica clínica. El carcinoma hepatocelular es el sexto cáncer más frecuente y la tercera causa de muerte por cáncer en el mundo; detectarlo de forma temprana mediante vigilancia con AFP en personas con cirrosis puede identificar tumores en fases tratables y mejorar de forma importante la supervivencia. Una AFP por encima de 400 ng/mL en una persona con cirrosis y una masa hepática es prácticamente diagnóstica de CHC. En los tumores testiculares de células germinales, la AFP también se utiliza para el diagnóstico, la estadificación y el seguimiento de la respuesta al tratamiento; un ascenso de la AFP después de la quimioterapia puede indicar fracaso terapéutico o recaída.

Rangos de referencia normales

GrupoRangoUnidad
Adultos (no embarazadas)<10ng/mL
Mujeres embarazadas (15–20 semanas)10–150ng/mL
NeonatosHasta 100,000ng/mL

Los rangos de referencia pueden variar entre laboratorios. Compara siempre tus resultados con los rangos proporcionados por tu laboratorio.

Qué significan los niveles altos de AFP

Causas comunes

  • Carcinoma hepatocelular (CHC)
  • Tumores de células germinales (tumor del saco vitelino, tumor mixto de células germinales)
  • Hepatoblastoma (cáncer hepático infantil)
  • Hepatitis crónica (elevación leve)
  • Cirrosis (elevación leve a moderada)
  • Embarazo (elevación fisiológica)
  • Defectos del tubo neural en el feto (AFP materna elevada)
  • Necrosis hepática aguda con regeneración del hígado

Posibles síntomas

  • Dolor abdominal o sensación de plenitud en el cuadrante superior derecho (CHC)
  • Pérdida de peso inexplicada y disminución del apetito
  • Ictericia y ascitis (en enfermedad hepática avanzada)
  • Masa o aumento de volumen testicular (tumor de células germinales)
  • Masa abdominal en un niño (hepatoblastoma)
  • A menudo no da síntomas en fases tempranas y se detecta por cribado

Qué hacer: Una AFP >400 ng/mL en una persona con cirrosis y una masa hepática característica en las imágenes es diagnóstica de CHC según las guías de la AASLD. Una AFP entre 20 y 400 ng/mL requiere estudio adicional con TC o RM con contraste. Si la AFP aumenta en un varón joven, conviene solicitar una ecografía testicular y estudiar un tumor de células germinales con β-hCG y LDH. Una AFP ligeramente elevada (10–20 ng/mL) en enfermedad hepática crónica puede reflejar inflamación hepática más que malignidad, por lo que importa mucho la tendencia en el tiempo. En el cribado prenatal, una AFP materna anormal debe llevar a ecografía y, en ocasiones, a amniocentesis.

Qué significan los niveles bajos de AFP

Causas comunes

  • Hallazgo normal en adultos sanos no embarazados
  • La AFP materna baja puede sugerir una anomalía cromosómica fetal (síndrome de Down, trisomía 18)

Posibles síntomas

  • Los niveles bajos de AFP en adultos no causan síntomas

Qué hacer: Una AFP baja en adultos no embarazados es normal y no requiere ninguna acción. En el cribado prenatal, una AFP materna baja como parte del cribado cuádruple puede indicar mayor riesgo de síndrome de Down o trisomía 18; según el riesgo global del cribado, puede plantearse ampliar el estudio con ADN fetal libre en sangre materna o amniocentesis.

¿Cuándo se recomienda la prueba de AFP?

  • Cada 6 meses para vigilancia de CHC en personas con cirrosis
  • Cuando se detecta una masa hepática en una persona con enfermedad hepática crónica
  • Cuando se evalúan tumores testiculares o mediastínicos de células germinales
  • Como parte del cribado sérico materno durante el embarazo (15–20 semanas)
  • Cuando se monitoriza la respuesta al tratamiento en tumores productores de AFP
  • Cuando se sospecha hepatoblastoma en un niño

Preguntas frecuentes

La AASLD recomienda la vigilancia del CHC con ecografía abdominal con o sin AFP cada 6 meses en poblaciones de alto riesgo, incluidas las personas con cirrosis de cualquier causa y algunos portadores de hepatitis B crónica. La ecografía sola detecta el CHC temprano con una sensibilidad aproximada del 58 %, y añadir AFP la aumenta hasta alrededor del 63–70 %. Aun así, entre el 30 % y el 40 % de los CHC no producen AFP, por lo que la AFP por sí sola no basta como herramienta de cribado. Una AFP con tendencia ascendente debe llevar a pruebas de imagen seccionales, aunque la ecografía parezca normal.
Una AFP sérica materna elevada durante el embarazo, medida entre las 15 y las 20 semanas, puede indicar varias situaciones: defectos abiertos del tubo neural, como espina bífida o anencefalia; defectos de la pared abdominal, como onfalocele o gastrosquisis; gestación múltiple; o una datación incorrecta del embarazo. Un resultado anormal suele requerir ecografía y, en algunos casos, amniocentesis para confirmar el diagnóstico. Por el contrario, una AFP materna baja puede asociarse a mayor riesgo de anomalías cromosómicas como el síndrome de Down.
Sí. La AFP puede estar elevada de forma leve o moderada, típicamente entre 10 y 200 ng/mL, en enfermedades hepáticas no cancerosas como la hepatitis B o C crónica, la hepatitis alcohólica, la cirrosis de cualquier causa y la lesión hepática aguda con regeneración. Esto ocurre porque los hepatocitos en regeneración pueden volver a producir proteínas fetales como la AFP. Por eso, la AFP por sí sola no permite diagnosticar CHC: la evolución en el tiempo y la magnitud de la elevación son clave. Niveles por encima de 400 ng/mL en una persona con cirrosis y una masa hepática son altamente específicos de CHC.
La AFP-L3 es una glicoforma específica de la AFP que es producida de forma preferente por las células del carcinoma hepatocelular debido a alteraciones en sus vías de glicosilación, mientras que las enfermedades hepáticas benignas tienden a producir sobre todo AFP-L1. Una fracción AFP-L3 superior al 10 % del total de AFP tiene una especificidad cercana al 95 % para CHC, por lo que es más específica que la AFP total por sí sola. Resulta especialmente útil cuando la AFP total está en una zona dudosa, por ejemplo entre 20 y 200 ng/mL, y ayuda a distinguir causas malignas de benignas. Está aprobada por la FDA como herramienta de evaluación de riesgo de CHC en enfermedad hepática crónica.
La AFP es producida por las células del tumor del saco vitelino y puede elevarse en tumores puros del saco vitelino, tumores mixtos de células germinales con componente de saco vitelino y carcinomas embrionarios. No se eleva en los seminomas puros ni en los coriocarcinomas puros; por eso, si un paciente con seminoma presenta AFP alta, debe sospecharse un tumor mixto. La AFP, junto con β-hCG y LDH, forma la tríada clásica de marcadores tumorales usada para la estadificación de los tumores de células germinales. Tras el tratamiento, la AFP debería normalizarse, con una vida media aproximada de 5–7 días; si no lo hace o vuelve a subir, hay que pensar en enfermedad residual o recaída.

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