Alfafetoproteína
Inmunidad e inflamaciónÚltima revisión: 7 de abril de 2026. Enfoque de fuentes: contexto estándar de interpretación de laboratorio, material médico de referencia y orientación clínica o de salud pública cuando corresponde.
¿Qué es Alfafetoproteína?
La alfafetoproteína (AFP) es una glucoproteína que el hígado fetal y el saco vitelino producen en grandes cantidades durante el desarrollo embrionario. Es la proteína sérica predominante del feto y cumple un papel comparable al de la albúmina en adultos, transportando moléculas como bilirrubina, ácidos grasos, esteroides y metales pesados. Los niveles de AFP son muy altos en la sangre fetal, alcanzan su pico alrededor de las 12–14 semanas de gestación y descienden después del nacimiento hasta llegar a los valores normales del adulto, por lo general menores de 10 ng/mL, hacia los 12–18 meses de vida.
En la medicina clínica del adulto, la AFP cumple dos funciones principales: marcador tumoral y herramienta de vigilancia. Como marcador tumoral, se eleva en el carcinoma hepatocelular (CHC), el cáncer primario de hígado más frecuente, y en ciertos tumores de células germinales, como el tumor del saco vitelino y los tumores mixtos de células germinales. La AFP forma parte de los programas de vigilancia del CHC en poblaciones de alto riesgo, por ejemplo personas con cirrosis o hepatitis B crónica, en quienes suele medirse cada seis meses junto con ecografía hepática. En obstetricia, la AFP sérica materna integra el cribado prenatal: valores altos pueden sugerir defectos del tubo neural, mientras que valores bajos pueden orientar hacia anomalías cromosómicas como el síndrome de Down o la trisomía 18.
Por qué importa
La AFP es uno de los marcadores tumorales más importantes de la práctica clínica. El carcinoma hepatocelular es uno de los cánceres más frecuentes del mundo y una causa principal de muerte oncológica. Detectarlo temprano mediante vigilancia con AFP en personas con cirrosis puede identificar tumores tratables y mejorar de forma importante la supervivencia. En una persona con cirrosis y una masa hepática, una AFP por encima de 400 ng/mL es prácticamente diagnóstica de CHC sin necesidad de biopsia. En los tumores de células germinales, la AFP también sirve para el diagnóstico, la estadificación y el seguimiento de la respuesta al tratamiento: si vuelve a subir después de la quimioterapia, puede indicar fracaso terapéutico o recaída.
Rangos de referencia normales
| Grupo | Rango | Unidad |
|---|---|---|
| Adultos | <10 | ng/mL |
| Mujeres embarazadas (15–20 semanas) | 10–150 | ng/mL |
| Neonatos | Hasta 100,000 | ng/mL |
Los rangos de referencia pueden variar entre laboratorios. Compara siempre tus resultados con los rangos proporcionados por tu laboratorio.
Qué significan los niveles altos de AFP
Causas comunes
- Carcinoma hepatocelular (CHC)
- Tumores de células germinales (tumor del saco vitelino, tumor mixto de células germinales)
- Hepatoblastoma (en niños)
- Hepatitis crónica (elevación leve)
- Cirrosis (elevación leve a moderada)
- Embarazo (elevación fisiológica)
- Defectos del tubo neural en el feto (AFP materna elevada)
- Necrosis hepática aguda (hígado en regeneración)
Posibles síntomas
- Dolor o sensación de plenitud en el cuadrante superior derecho (en CHC)
- Pérdida de peso inexplicada
- Ictericia y ascitis (en CHC avanzado)
- Masa testicular (en tumor de células germinales)
- Masa abdominal en un niño (hepatoblastoma)
- A menudo no da síntomas en fases tempranas y se detecta por cribado
Qué hacer: Una AFP >400 ng/mL en una persona con cirrosis y una masa hepática característica en las imágenes es diagnóstica de CHC según las guías de la AASLD. Una AFP entre 20 y 400 ng/mL exige estudio adicional con TC o RM con contraste usando clasificación LI-RADS. Si la AFP aumenta en un varón joven, conviene pedir ecografía testicular y evaluar tumor de células germinales con β-hCG y LDH. En vigilancia, la AFP se mide cada 6 meses en personas con cirrosis o hepatitis B crónica. Una elevación leve (10–20 ng/mL) en enfermedad hepática crónica puede reflejar inflamación y regeneración hepática más que cáncer, por lo que importa mucho la tendencia en el tiempo.
Qué significan los niveles bajos de AFP
Causas comunes
- Hallazgo normal en adultos sanos
- AFP materna baja que puede sugerir anomalía cromosómica fetal (síndrome de Down)
Posibles síntomas
- Los valores bajos de AFP en adultos no causan síntomas
Qué hacer: Una AFP baja en personas no embarazadas es normal y no requiere ninguna acción. En el cribado prenatal, una AFP materna baja como parte del cribado cuádruple puede indicar mayor riesgo de síndrome de Down (trisomía 21) o trisomía 18. La decisión de ampliar el estudio con ADN fetal libre en sangre materna o amniocentesis depende del riesgo global calculado en el cribado.
¿Cuándo se recomienda la prueba de AFP?
- Cada 6 meses para vigilancia de CHC en personas con cirrosis
- Cuando se detecta una masa hepática en una persona con enfermedad del hígado
- Cuando se evalúan tumores testiculares o mediastínicos de células germinales
- Como parte del cribado sérico materno durante el embarazo
- Cuando se monitoriza la respuesta al tratamiento en tumores productores de AFP
Preguntas frecuentes
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Referencias y enfoque de revisión
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