Ansiedad vs ataque cardíaco: cómo notar la diferencia

Pocas experiencias dan tanto miedo como sentir dolor en el pecho y preguntarse si está sufriendo un ataque cardíaco. Para los aproximadamente 40 millones de adultos estadounidenses con trastornos de ansiedad, esta situación puede parecer aterradoramente real, porque los ataques de pánico producen síntomas físicos que imitan de cerca los de un evento cardíaco. El solapamiento es tan importante que los estudios muestran que hasta el 25% de los pacientes que acuden a urgencias por dolor torácico terminan siendo diagnosticados con trastorno de pánico.

Entender las similitudes y diferencias entre los síntomas de ansiedad y los de un ataque cardíaco puede ayudar a reducir miedo innecesario, pero con una advertencia esencial: si no está seguro de si está sufriendo un ataque de pánico o un ataque cardíaco, llame siempre al 911. Equivocarse puede tener consecuencias demasiado graves.

Para una evaluación rápida de sus síntomas, use nuestro verificador de síntomas. Para profundizar más en las causas del dolor en el pecho, lea nuestra guía completa sobre dolor en el pecho: cuándo preocuparse.

Síntomas que se superponen

Los ataques de pánico y los ataques cardíacos comparten un conjunto de síntomas sorprendentemente parecido, y precisamente por eso resulta tan difícil diferenciarlos en el momento.

Síntomas comunes a ambos:

• Dolor o molestia en el pecho
• Falta de aire
• Latidos rápidos o fuertes
• Sudoración
• Mareo o sensación de desvanecimiento
• Náuseas
• Sensación de fatalidad inminente

Este solapamiento existe porque ambas situaciones activan el sistema nervioso simpático, la respuesta de lucha o huida del cuerpo. Durante un ataque de pánico, el cerebro activa esta respuesta sin una amenaza física real. Durante un ataque cardíaco, el cuerpo la activa como respuesta a una verdadera falta de riego del corazón. La cascada fisiológica es parecida, y por eso los síntomas se sienten tan similares.

Diferencias clave

A pesar del solapamiento, hay patrones característicos que suelen ayudar a distinguir los ataques de pánico de los ataques cardíacos. Ninguna característica por sí sola es definitiva, pero consideradas en conjunto pueden orientar sobre cuál es más probable.

Inicio y desencadenantes

Los ataques de pánico suelen aparecer en respuesta a una situación estresante, una fobia específica o aparentemente de la nada durante períodos de ansiedad elevada. También pueden ocurrir durante el sueño. El inicio suele ser súbito y explosivo, alcanzando su intensidad máxima en 10 minutos.

Los ataques cardíacos tienen más probabilidad de aparecer durante o después del esfuerzo físico, aunque también pueden ocurrir en reposo. Pueden estar precedidos por días o semanas de señales de alerta, como un aumento de la molestia torácica con el esfuerzo, fatiga inusual o empeoramiento de la falta de aire. El inicio suele ser más gradual, con síntomas que aumentan a lo largo de varios minutos.

Naturaleza del dolor en el pecho

El dolor torácico de un ataque de pánico tiende a ser:

• Agudo o punzante
• Localizado en una zona pequeña, a menudo sobre el corazón
• Sentido más en la pared torácica (superficial)
• Puede mejorar con cambios de posición o respiración
• No suele irradiarse a otras zonas

El dolor torácico de un ataque cardíaco tiende a ser:

• Presión, opresión, tensión o pesadez
• Más difuso, ocupando la parte central o izquierda del pecho
• Sentido en profundidad dentro del pecho
• Irradia hacia el brazo izquierdo, la mandíbula, el cuello, el hombro o la espalda
• No cambia con la posición ni con la respiración
• A menudo se describe como si hubiera un elefante sentado sobre el pecho

Duración y resolución

Los ataques de pánico suelen alcanzar su máximo en 10 minutos y la mayoría de los síntomas disminuyen en 20 a 30 minutos. Aunque cierta ansiedad residual puede persistir, los síntomas físicos agudos se resuelven relativamente rápido. Los ataques de pánico no causan daño permanente al corazón.

Los síntomas de un ataque cardíaco en general duran 20 minutos o más y tienden a empeorar con el tiempo en vez de subir y luego desaparecer. El dolor puede venir por oleadas, pero no se resuelve por completo sin tratamiento médico. Algunos ataques cardíacos se presentan con síntomas intermitentes durante horas antes de que ocurra el evento completo.

Síntomas asociados

En un ataque de pánico son más frecuentes:

• Hormigueo o entumecimiento en las manos, los dedos o alrededor de la boca
• Hiperventilación (respiración rápida y superficial)
• Sensación de irrealidad o desconexión (despersonalización o desrealización)
• Temblores
• Sofocos o escalofríos
• Miedo intenso a perder el control o enloquecer

En un ataque cardíaco son más frecuentes:

• Sudor frío y pegajoso
• Náuseas o vómitos
• Fatiga extrema o debilidad
• Dolor que empeora con el esfuerzo físico
• Dolor en la mandíbula o dolor dental sin causa odontológica
• Sensación de opresión que se extiende desde el pecho hacia afuera

Respuesta a la actividad física

Con un ataque de pánico, la actividad física suave o caminar puede incluso ayudar al quemar adrenalina y redirigir el sistema nervioso. Los síntomas no suelen empeorar con el movimiento.

Con un ataque cardíaco, la actividad física generalmente empeora los síntomas porque el corazón ya está teniendo dificultades para recibir suficiente flujo sanguíneo. El reposo puede aliviar parcialmente algunos síntomas cardíacos.

Síntomas físicos de la ansiedad

La ansiedad no es solo una experiencia mental. Sus efectos fisiológicos son muy reales y pueden resultar profundamente inquietantes, especialmente para quienes no reconocen esos síntomas como relacionados con la ansiedad. Además del dolor torácico, la ansiedad crónica puede producir:

• Tensión muscular, especialmente en el pecho, los hombros y el cuello
• Problemas digestivos, como náuseas, diarrea y dolor de estómago
• Fatiga crónica por la activación sostenida del sistema nervioso
• Insomnio y sueño interrumpido
• Dolores de cabeza frecuentes, a menudo de tipo tensional (explórelo más en nuestra guía sobre dolor de cabeza)
• Palpitaciones que pueden sentirse como latidos omitidos o aleteos
• Dificultad para respirar o sensación de no poder tomar una respiración completa

Estos síntomas físicos pueden crear un círculo vicioso: la ansiedad provoca síntomas físicos, esos síntomas generan más ansiedad sobre lo que está pasando en el cuerpo y esa ansiedad amplifica aún más los síntomas físicos. Este ciclo es característico de la ansiedad por la salud y del trastorno de pánico.

Señales de alerta de ataque cardíaco que nunca debe ignorar

Aunque entender las diferencias entre pánico y un evento cardíaco es útil, ciertos síntomas siempre deben hacerle llamar a emergencias:

• Presión aplastante o pesadez en el pecho que dura más de unos minutos
• Dolor que se irradia al brazo izquierdo, la mandíbula o la espalda, especialmente si se acompaña de molestia torácica
• Dolor en el pecho con sudoración fría intensa
• Falta de aire severa o acompañada de presión en el pecho
• Pérdida de conciencia o casi desmayo con dolor en el pecho
• Síntomas que aparecen durante el esfuerzo físico y no mejoran con el reposo
• Inicio reciente de estos síntomas en alguien con factores de riesgo de enfermedad cardíaca (más de 45 años en hombres, más de 55 en mujeres, tabaquismo, diabetes, hipertensión, colesterol alto o antecedentes familiares)

Cómo diagnostican los médicos cada situación

Cuando llega a urgencias con dolor en el pecho, el equipo médico trabaja con rapidez para determinar la causa.

Evaluación cardíaca

• ECG/EKG realizado a los pocos minutos de la llegada para detectar ritmos anormales y signos de ataque cardíaco
• Análisis de troponina al llegar y repetido 3 a 6 horas después. La troponina se libera cuando el músculo cardíaco se daña, por lo que es un marcador muy específico de ataque cardíaco
• Radiografía de tórax para valorar el tamaño del corazón y descartar causas pulmonares
• Angio-TC si se sospecha embolia pulmonar
• Prueba de esfuerzo en pacientes estables cuando se sospecha enfermedad coronaria, pero no se está produciendo un ataque cardíaco activo

Suba sus resultados de laboratorio, incluidos los marcadores cardíacos, a nuestro analizador de resultados de laboratorio para obtener explicaciones claras y en lenguaje sencillo.

Evaluación de trastorno de pánico

Una vez descartadas causas cardíacas y otras causas graves, se considera el diagnóstico de trastorno de pánico según:

• Ataques de pánico inesperados y recurrentes
• Al menos un ataque seguido durante un mes o más de preocupación persistente por tener nuevos ataques o por sus consecuencias
• Cambios conductuales significativos relacionados con los ataques, como evitar lugares o situaciones
• Síntomas no atribuibles al consumo de sustancias ni a otra enfermedad médica

Cómo controlar la ansiedad para reducir los ataques de pánico

Si los ataques de pánico son un problema recurrente, existen tratamientos eficaces:

• La terapia cognitivo-conductual (TCC) es el tratamiento psicológico de referencia, con tasas de éxito del 70 al 90% en el trastorno de pánico
• Técnicas de respiración como la respiración diafragmática y el método 4-7-8 pueden interrumpir el ciclo de pánico
• Ejercicio regular, que reduce la ansiedad basal y mejora la tolerancia al estrés
• Limitar la cafeína y el alcohol, porque ambos pueden desencadenar o empeorar los ataques de pánico
• Medicamentos como ISRS, IRSN o benzodiacepinas a corto plazo pueden recetarse para ataques graves o frecuentes
• Mindfulness y meditación, que ayudan a notar las sensaciones físicas sin interpretarlas de forma catastrófica

Conclusión

El solapamiento entre los síntomas de un ataque de pánico y los de un ataque cardíaco es real e importante. Aunque las diferencias descritas aquí pueden ayudarle a dar sentido a lo que está sintiendo, son orientativas, no garantías. Ante la duda, elija siempre la precaución y busque atención médica de emergencia. Ningún médico de urgencias le criticará por acudir con dolor en el pecho que finalmente resulte ser ansiedad. Los ataques cardíacos son emergencias en las que cada minuto cuenta, y la tranquilidad que aporta una evaluación cardíaca clara es invaluable.

Si experimenta ataques de pánico recurrentes, busque tratamiento con un profesional de salud mental. El trastorno de pánico tiene tratamiento y, cuando se controla bien, disminuyen tanto la frecuencia de los episodios como el miedo que los acompaña.

Este artículo tiene fines informativos únicamente y no constituye consejo médico. Si está teniendo dolor en el pecho o síntomas de un ataque cardíaco, llame al 911 o al número local de emergencias de inmediato. No intente autodiagnosticarse basándose en este u otros recursos en línea.