Dolor en el pecho: cuándo debería preocuparse

El dolor en el pecho es uno de los síntomas más alarmantes que puede experimentar una persona. Su mente puede ir de inmediato a un ataque cardíaco, y ese instinto no es irracional. El dolor en el pecho es una de las razones más frecuentes para acudir a urgencias. Sin embargo, la mayoría de los casos, aproximadamente entre el 80 y el 90%, terminan teniendo un origen no cardíaco.

Aun así, diferenciar entre un dolor en el pecho peligroso y uno benigno no es algo que deba intentar hacer por su cuenta. Si actualmente tiene dolor en el pecho y no está seguro de la causa, llame al 911 o a su número local de emergencias de inmediato. Siempre es mejor ser evaluado y tranquilizarse que ignorar un evento potencialmente mortal.

Esta guía le ayudará a entender las distintas causas del dolor en el pecho y a reconocer las señales de alerta que requieren atención médica urgente. Para una evaluación rápida de sus síntomas, pruebe nuestro verificador de síntomas.

Causas cardíacas del dolor en el pecho

Ataque cardíaco (infarto de miocardio)

Un ataque cardíaco ocurre cuando se bloquea el flujo de sangre hacia una parte del músculo cardíaco, por lo general por un coágulo en una arteria coronaria. Los síntomas clásicos incluyen:

• Presión, apretón u opresión en el centro o en el lado izquierdo del pecho
• Dolor que se irradia al brazo izquierdo, la mandíbula, el cuello, la espalda o el hombro
• Falta de aire, con o sin molestia en el pecho
• Sudor frío, náuseas o aturdimiento
• Sensación de fatalidad inminente

Es importante saber que las mujeres a menudo se presentan de manera diferente a los hombres. Tienen más probabilidades de experimentar síntomas atípicos como fatiga extrema, náuseas, dolor en la parte alta de la espalda o en la mandíbula y falta de aire sin la clásica presión en el pecho. Esto puede retrasar el reconocimiento y el tratamiento.

Angina

La angina es dolor en el pecho causado por una disminución del flujo de sangre al corazón, generalmente debido a enfermedad de las arterias coronarias. La angina estable es predecible: aparece durante el esfuerzo físico o el estrés emocional y mejora con el reposo o la nitroglicerina. La angina inestable ocurre de forma impredecible, incluso en reposo, y es una emergencia médica porque puede preceder a un ataque cardíaco.

Otras causas cardíacas

• Pericarditis: inflamación del pericardio, el saco que rodea al corazón, que causa dolor punzante en el pecho y empeora al respirar profundo o acostarse, pero mejora al inclinarse hacia adelante
• Miocarditis: inflamación del músculo cardíaco, a menudo después de una infección viral, que puede causar dolor en el pecho, fatiga y palpitaciones
• Disección aórtica: afección rara pero potencialmente mortal en la que se desgarra la capa interna de la aorta, provocando dolor súbito, intenso y desgarrador que se irradia hacia la espalda

Causas no cardíacas del dolor en el pecho

Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

La ERGE es una de las causas no cardíacas más comunes del dolor en el pecho. El ácido del estómago que regresa al esófago produce una sensación de ardor detrás del esternón que puede parecerse mucho al dolor cardíaco. El dolor por ERGE suele:

• Aparecer después de comer, especialmente tras comidas abundantes o picantes
• Empeorar al acostarse o inclinarse hacia adelante
• Tener una cualidad ácida o ardiente
• Mejorar con antiácidos
• Ir acompañado a veces de regurgitación o sabor agrio en la boca

Causas musculoesqueléticas

La costocondritis, una inflamación del cartílago que conecta las costillas con el esternón, es una causa muy común de dolor en el pecho, especialmente en adultos jóvenes. El dolor suele ser agudo y localizado, empeora con el movimiento, la respiración profunda o al presionar la zona, y puede durar días o semanas.

Una distensión muscular por ejercicio, levantar peso o incluso por toser con fuerza puede causar dolor en la pared torácica y confundirse con algo más serio. Este dolor normalmente puede reproducirse con ciertos movimientos y duele al tocarlo.

Ansiedad y ataques de pánico

Los ataques de pánico son una causa de dolor en el pecho que a menudo pasa desapercibida. Durante un ataque de pánico, el sistema nervioso simpático se activa intensamente y causa síntomas físicos reales, entre ellos:

• Opresión o dolor agudo en el pecho
• Latidos rápidos o palpitaciones
• Falta de aire o hiperventilación
• Hormigueo o entumecimiento en las manos y alrededor de la boca
• Mareos y sudoración
• Miedo intenso a morir

Estos síntomas se superponen mucho con los eventos cardíacos. Lea nuestra comparación detallada en Ansiedad vs ataque cardíaco: cómo notar la diferencia.

Causas pulmonares

• Embolia pulmonar: un coágulo en una arteria del pulmón causa dolor súbito y agudo en el pecho, falta de aire y frecuencia cardíaca rápida. Es una emergencia médica.
• Neumonía: la infección pulmonar puede causar dolor en el pecho que empeora al respirar o toser, junto con fiebre, tos y fatiga
• Pleuritis: inflamación del revestimiento que rodea a los pulmones, causando dolor agudo que empeora con cada respiración

Cuándo llamar al 911

Llame a emergencias de inmediato si presenta:

• Dolor o presión en el pecho que dura más de unos minutos
• Dolor que se irradia al brazo, la mandíbula, el cuello o la espalda
• Dolor en el pecho con falta de aire, sudoración, náuseas o mareos
• Dolor en el pecho repentino, intenso y desgarrador
• Dolor en el pecho con pérdida del conocimiento
• Dolor en el pecho con antecedentes conocidos de enfermedad cardíaca

No conduzca usted mismo al hospital. Los servicios de emergencia pueden iniciar el tratamiento durante el traslado y avisar al hospital para preparar su llegada.

Pruebas diagnósticas para el dolor en el pecho

Cuando llega a un centro médico con dolor en el pecho, los médicos utilizan varias pruebas para determinar la causa:

• Electrocardiograma (ECG/EKG): registra la actividad eléctrica del corazón y puede mostrar señales de ataque cardíaco o ritmo anormal en cuestión de minutos
• Análisis de sangre: biomarcadores cardíacos como la troponina se liberan cuando el músculo cardíaco se daña. Los niveles elevados sugieren con fuerza un ataque cardíaco
• Radiografía de tórax: ayuda a identificar causas pulmonares como neumonía, neumotórax o agrandamiento del corazón
• Angiografía por tomografía computarizada: ofrece imágenes detalladas de las arterias coronarias y puede detectar embolia pulmonar
• Ecocardiograma: utiliza ultrasonido para visualizar la estructura y la función del corazón
• Prueba de esfuerzo: evalúa la función cardíaca durante el esfuerzo; suele utilizarse en pacientes estables cuando se sospecha enfermedad coronaria

Suba sus análisis recientes a nuestro analizador de resultados de laboratorio para comprender mejor sus biomarcadores cardíacos y otros resultados.

Cómo reducir su riesgo

Aunque no todas las causas del dolor en el pecho se pueden prevenir, puede reducir de forma importante su riesgo de dolor en el pecho de origen cardíaco si:

• No fuma o deja de fumar si actualmente fuma
• Mantiene una presión arterial saludable por debajo de 120/80 mmHg
• Mantiene el colesterol en rangos saludables
• Hace ejercicio con regularidad, idealmente al menos 150 minutos de actividad moderada por semana
• Sigue una dieta cardiosaludable rica en frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras
• Controla el estrés con técnicas de relajación, sueño adecuado y apoyo social
• Mantiene un peso saludable
• Controla bien la diabetes si ya fue diagnosticada

Conclusión

El dolor en el pecho puede tener muchas causas, desde completamente benignas hasta inmediatamente mortales. La idea clave es esta: si tiene dudas, hágase revisar. Ningún médico de urgencias le reprochará haber buscado evaluación por un dolor en el pecho que finalmente no era cardíaco. El costo de pasar por alto un ataque cardíaco o una embolia pulmonar es demasiado alto.

Si presenta dolor en el pecho y desea una valoración inicial de sus síntomas, use nuestro verificador de síntomas. Pero recuerde que un verificador de síntomas nunca sustituye la atención médica de emergencia cuando está teniendo dolor agudo en el pecho.

Este artículo es solo informativo y no constituye consejo médico. El dolor en el pecho puede indicar una emergencia potencialmente mortal. Si está teniendo dolor en el pecho, llame al 911 o a su número local de emergencias de inmediato.