AFP

Alfa-fetoproteina (AFP)

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Last reviewed: April 7, 2026. Source approach: standard laboratory interpretation context, general medical reference material, and public-health or clinical guidance where relevant.

What is Alfa-fetoproteina (AFP)?

L'alfa-fetoproteina (AFP) è una glicoproteina prodotta in grandi quantità dal fegato fetale e dal sacco vitellino durante lo sviluppo embrionale. È la principale proteina sierica del feto in sviluppo e agisce come molecola di trasporto per bilirubina, acidi grassi, steroidi e metalli pesanti, in modo analogo all'albumina negli adulti. I livelli di AFP sono estremamente elevati nel sangue fetale, raggiungono il picco intorno alla 12ª-14ª settimana di gestazione e diminuiscono progressivamente dopo la nascita fino a raggiungere i normali valori dell'adulto, in genere inferiori a 10 ng/mL, tra i 12 e i 18 mesi di vita.

Nella pratica clinica dell'adulto, l'AFP viene utilizzata soprattutto come marcatore tumorale e strumento di screening. Aumenta nel carcinoma epatocellulare (HCC), il tumore primitivo del fegato più frequente, e in alcuni tumori a cellule germinali, inclusi i tumori del sacco vitellino e alcuni tumori germinali misti. L'AFP è una componente chiave dei programmi di sorveglianza per l'HCC e viene di solito misurata ogni sei mesi insieme all'ecografia epatica nelle popolazioni ad alto rischio, come le persone con cirrosi o epatite B cronica. In ostetricia, l'AFP sierica materna fa parte dei pannelli di screening prenatale: valori elevati possono suggerire difetti del tubo neurale, mentre valori bassi possono orientare verso anomalie cromosomiche.

Why It Matters

L'AFP è uno dei marcatori tumorali più rilevanti nella pratica clinica. Il carcinoma epatocellulare è il sesto tumore più frequente e la terza causa di morte per cancro nel mondo; rilevarlo precocemente attraverso la sorveglianza con AFP nelle persone con cirrosi può identificare tumori ancora trattabili e migliorare significativamente la sopravvivenza. Un'AFP superiore a 400 ng/mL in una persona con cirrosi e una massa epatica è praticamente diagnostica di HCC. Nei tumori testicolari a cellule germinali, l'AFP viene utilizzata anche per la diagnosi, la stadiazione e il monitoraggio della risposta al trattamento; un aumento dell'AFP dopo la chemioterapia può indicare fallimento terapeutico o recidiva.

Normal Reference Ranges

GroupRangeUnit
Adulti (non gravide)<10ng/mL
Donne in gravidanza (15-20 settimane)10-150ng/mL
NeonatiFino a 100,000ng/mL

Reference ranges may vary by laboratory. Always compare results to the ranges provided by your testing facility.

What High AFP Levels Mean

Common Causes

  • Carcinoma epatocellulare (HCC)
  • Tumori a cellule germinali (tumore del sacco vitellino, tumore germinale misto)
  • Epatoblastoma (tumore epatico pediatrico)
  • Epatite cronica (lieve aumento)
  • Cirrosi (aumento lieve o moderato)
  • Gravidanza (aumento fisiologico)
  • Difetti del tubo neurale nel feto (AFP materna elevata)
  • Necrosi epatica acuta con rigenerazione epatica

Possible Symptoms

  • Dolore addominale o senso di pienezza nel quadrante superiore destro (HCC)
  • Perdita di peso inspiegata e riduzione dell'appetito
  • Ittero e ascite (nella malattia epatica avanzata)
  • Massa o aumento di volume testicolare (tumore a cellule germinali)
  • Massa addominale in un bambino (epatoblastoma)
  • Spesso assenza di sintomi nelle fasi iniziali, con riscontro allo screening

What to do: Un'AFP >400 ng/mL in una persona con cirrosi e una massa epatica caratteristica all'imaging è diagnostica di HCC secondo le linee guida AASLD. Un'AFP tra 20 e 400 ng/mL richiede ulteriori accertamenti con TC o RM con contrasto. Se l'AFP aumenta in un uomo giovane, è opportuno richiedere un'ecografia testicolare e valutare un tumore a cellule germinali con β-hCG e LDH. Un'AFP lievemente elevata (10-20 ng/mL) in presenza di malattia epatica cronica può riflettere infiammazione epatica più che malignità, quindi la tendenza nel tempo è molto importante. Nello screening prenatale, un'AFP materna anomala dovrebbe portare a ecografia e, in alcuni casi, ad amniocentesi.

What Low AFP Levels Mean

Common Causes

  • Riscontro normale negli adulti sani non gravidi
  • AFP materna bassa che può suggerire un'anomalia cromosomica fetale (sindrome di Down, trisomia 18)

Possible Symptoms

  • Valori bassi di AFP negli adulti non causano sintomi

What to do: Un'AFP bassa negli adulti non gravidi è normale e non richiede alcun intervento. Nello screening prenatale, un'AFP materna bassa come parte del test quadruplo può indicare un rischio più elevato di sindrome di Down o trisomia 18; in base al rischio complessivo emerso dallo screening, può essere opportuno approfondire con DNA fetale libero nel sangue materno o con amniocentesi.

When Is AFP Testing Recommended?

  • Ogni 6 mesi per la sorveglianza dell'HCC nelle persone con cirrosi
  • Quando si identifica una massa epatica in una persona con malattia epatica cronica
  • Quando si valutano tumori testicolari o mediastinici a cellule germinali
  • Come parte dello screening sierico materno durante la gravidanza (15-20 settimane)
  • Quando si monitora la risposta al trattamento nei tumori che producono AFP
  • Quando si sospetta un epatoblastoma in un bambino

Frequently Asked Questions

L'AASLD raccomanda la sorveglianza dell'HCC con ecografia addominale con o senza AFP ogni 6 mesi nelle popolazioni ad alto rischio, comprese le persone con cirrosi di qualunque causa e alcuni portatori di epatite B cronica. L'ecografia da sola rileva l'HCC precoce con una sensibilità approssimativa del 58%, e l'aggiunta dell'AFP la aumenta fino a circa il 63-70%. Tuttavia, tra il 30% e il 40% degli HCC non producono AFP, quindi l'AFP da sola non basta come strumento di screening. Un'AFP con tendenza all'aumento deve portare a esami di imaging sezionali, anche se l'ecografia sembra normale.
Un'AFP sierica materna elevata durante la gravidanza, misurata tra la 15ª e la 20ª settimana, può indicare diverse situazioni: difetti aperti del tubo neurale, come spina bifida o anencefalia; difetti della parete addominale, come onfalocele o gastroschisi; gravidanza multipla; oppure un'errata datazione della gravidanza. Un risultato anomalo di solito richiede un'ecografia e, in alcuni casi, un'amniocentesi per confermare la diagnosi. Al contrario, un'AFP materna bassa può associarsi a un rischio più elevato di anomalie cromosomiche come la sindrome di Down.
Sì. L'AFP può essere aumentata in modo lieve o moderato, tipicamente tra 10 e 200 ng/mL, in malattie epatiche non tumorali come epatite B o C cronica, epatite alcolica, cirrosi di qualunque causa e danno epatico acuto con rigenerazione. Questo accade perché gli epatociti in rigenerazione possono tornare a produrre proteine fetali come l'AFP. Per questo l'AFP da sola non consente di diagnosticare un HCC: l'andamento nel tempo e l'entità dell'aumento sono fondamentali. Valori superiori a 400 ng/mL in una persona con cirrosi e una massa epatica sono altamente specifici per HCC.
L'AFP-L3 è una glicoforma specifica dell'AFP prodotta preferenzialmente dalle cellule del carcinoma epatocellulare a causa di alterazioni delle vie di glicosilazione, mentre le epatopatie benigne tendono a produrre soprattutto AFP-L1. Una quota di AFP-L3 superiore al 10% dell'AFP totale ha una specificità vicina al 95% per l'HCC, risultando più specifica dell'AFP totale da sola. È particolarmente utile quando l'AFP totale si trova in una zona dubbia, per esempio tra 20 e 200 ng/mL, e aiuta a distinguere cause benigne e maligne. È approvata dalla FDA come strumento di valutazione del rischio di HCC nelle persone con malattia epatica cronica.
L'AFP viene prodotta dalle cellule del tumore del sacco vitellino e può aumentare nei tumori puri del sacco vitellino, nei tumori germinali misti con componente del sacco vitellino e nei carcinomi embrionali. Non aumenta nei seminomi puri né nei coriocarcinomi puri; per questo, se un paziente con seminoma presenta AFP elevata, va sospettato un tumore misto. L'AFP, insieme a β-hCG e LDH, costituisce la classica triade di marcatori tumorali utilizzata per la stadiazione dei tumori a cellule germinali. Dopo il trattamento, l'AFP dovrebbe normalizzarsi, con un'emivita approssimativa di 5-7 giorni; se ciò non avviene o se risale, bisogna considerare malattia residua o recidiva.

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