Amoniaco
Función hepáticaÚltima revisión: 7 de abril de 2026. Enfoque de fuentes: contexto estándar de interpretación de laboratorio, material médico de referencia y orientación clínica o de salud pública cuando corresponde.
¿Qué es Amoniaco?
El amoníaco (NH₃) es un compuesto que contiene nitrógeno y se produce principalmente por la degradación bacteriana de proteínas y urea en el tubo digestivo, además del metabolismo de aminoácidos en músculos, riñones y otros tejidos. En condiciones normales, el amoníaco viaja por la circulación portal hasta el hígado, donde se convierte de forma eficaz en urea mediante el ciclo de la urea y luego se elimina por los riñones. Esta desintoxicación hepática es tan eficiente que los niveles sistémicos de amoníaco se mantienen muy bajos en personas sanas.
Cuando el hígado está gravemente dañado o cuando la sangre portal evita el hígado (derivación portosistémica), el amoníaco se acumula en el torrente sanguíneo y atraviesa la barrera hematoencefálica. En el cerebro, los astrocitos convierten el amoníaco en glutamina, que actúa como osmólito, atrae agua al interior de las células y puede provocar edema cerebral. Este es el mecanismo central de la encefalopatía hepática. La medición de amoníaco en sangre se usa sobre todo para evaluar alteración del estado mental en personas con enfermedad hepática conocida, diagnosticar errores congénitos del ciclo de la urea en recién nacidos y vigilar la respuesta a tratamientos destinados a reducir el amoníaco.
Por qué importa
El amoníaco es una neurotoxina potente, y sus niveles elevados en sangre pueden causar confusión, desorientación, coma e incluso la muerte si no se tratan. Monitorizarlo es fundamental en personas con cirrosis o insuficiencia hepática aguda que desarrollan cambios en el estado mental. En recién nacidos, la letargia o las convulsiones inexplicadas con hiperamonemia pueden indicar defectos del ciclo de la urea, trastornos potencialmente mortales sin diagnóstico y tratamiento precoces. Seguir los niveles de amoníaco ayuda a guiar el uso de lactulosa, rifaximina y ajustes de la ingesta de proteínas.
Rangos de referencia normales
| Grupo | Rango | Unidad |
|---|---|---|
| Adultos | 15–45 | µg/dL |
| Recién nacidos (0–10 días) | 90–150 | µg/dL |
| Niños (>1 mes) | 40–80 | µg/dL |
Los rangos de referencia pueden variar entre laboratorios. Compara siempre tus resultados con los rangos proporcionados por tu laboratorio.
Qué significan los niveles altos de NH₃
Causas comunes
- Encefalopatía hepática (cirrosis, insuficiencia hepática aguda)
- Derivaciones portosistémicas (procedimiento TIPS, congénitas)
- Defectos del ciclo de la urea (deficiencia de ornitina transcarbamilasa, etc.)
- Síndrome de Reye
- Hemorragia gastrointestinal (carga proteica por sangre en el intestino)
- Ingesta excesiva de proteínas en enfermedad hepática descompensada
- Ciertos medicamentos (ácido valproico, quimioterapia)
- Infecciones urinarias por bacterias productoras de ureasa
Posibles síntomas
- Confusión y desorientación
- Asterixis (temblor en aleteo de las manos)
- Cambios de personalidad y conducta
- Alteraciones del ciclo sueño-vigilia
- Letargia que puede progresar a estupor y coma
- Náuseas y vómitos (especialmente en recién nacidos)
- Edema cerebral (en hiperamonemia aguda)
Qué hacer: En la encefalopatía hepática, se debe iniciar lactulosa (objetivo: 2–3 deposiciones blandas al día) para acidificar el contenido del colon y atrapar el amoníaco en forma de amonio. Añada rifaximina 550 mg dos veces al día para prevención secundaria. Identifique y trate los desencadenantes: hemorragia gastrointestinal, infección, estreñimiento, deshidratación o falta de adherencia a la medicación. Restrinja las proteínas de la dieta solo durante episodios agudos. En la hiperamonemia neonatal >300 µg/dL se requiere tratamiento urgente con hemodiálisis, benzoato de sodio intravenoso y fenilacetato de sodio. Las muestras de sangre para amoníaco deben mantenerse en hielo y procesarse en menos de 30 minutos para que el resultado sea fiable.
Qué significan los niveles bajos de NH₃
Causas comunes
- Baja ingesta de proteínas
- Supresión de la flora intestinal por antibióticos
- Sin relevancia clínica en la mayoría de los casos
Posibles síntomas
- No produce síntomas específicos por sí mismo
- Síntomas relacionados con la causa subyacente (por ejemplo, desnutrición)
Qué hacer: El amoníaco bajo por lo general no tiene importancia clínica y a menudo es precisamente el objetivo terapéutico en personas con enfermedad hepática. Si aparece inesperadamente bajo, valore si la persona está tomando antibióticos que reduzcan la producción intestinal de amoníaco o si tiene una ingesta proteica muy baja. No se necesita un tratamiento específico para niveles bajos de amoníaco.
¿Cuándo se recomienda la prueba de NH₃?
- Cuando aparece alteración del estado mental en una persona con enfermedad hepática
- Cuando se sospecha encefalopatía hepática
- Cuando un recién nacido presenta letargia, convulsiones o vómitos sin explicación clara
- Cuando se monitoriza la respuesta a lactulosa o rifaximina
- Cuando se estudia una encefalopatía inexplicada sin enfermedad hepática conocida
Preguntas frecuentes
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Referencias y enfoque de revisión
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