MT

Melatonina

Hormonas

Última revisión: 7 de abril de 2026. Enfoque de fuentes: contexto estándar de interpretación de laboratorio, material médico de referencia y orientación clínica o de salud pública cuando corresponde.

¿Qué es Melatonina?

La melatonina (N-acetil-5-metoxitriptamina) es una neurohormona producida principalmente por la glándula pineal en el cerebro, aunque también se sintetizan cantidades menores en la retina, el intestino, la médula ósea y algunas células inmunitarias. La melatonina es el principal cronobiótico del organismo: la hormona que sincroniza los ritmos circadianos y comunica la oscuridad a prácticamente todas las células. Su síntesis sigue un ciclo estricto de luz y oscuridad: la producción comienza al atardecer cuando disminuye la luz (inicio de melatonina con luz tenue o DLMO), alcanza su pico entre las 2 y las 4 de la madrugada y desciende hasta niveles diurnos casi indetectables. La exposición a la luz, en especial a la luz azul (460–480 nm), suprime con fuerza la producción de melatonina.

La melatonina se sintetiza a partir de la serotonina en dos pasos enzimáticos: primero la serotonina se acetila mediante la arilalquilamina N-acetiltransferasa (AANAT) y después se metila mediante la hidroxiindol-O-metiltransferasa (HIOMT). Además de regular el sueño, la melatonina tiene propiedades antioxidantes potentes, modula la función inmunitaria, influye en la estacionalidad reproductiva en algunas especies y participa en la termorregulación y en el control de la presión arterial. Desde el punto de vista clínico, su medición es más útil para caracterizar trastornos del ritmo circadiano.

Por qué importa

La melatonina es el biomarcador más fiable de la fase circadiana: el inicio de melatonina con luz tenue (DLMO) es el patrón de referencia para determinar el horario del reloj biológico interno de una persona. Esta información es esencial para diagnosticar y tratar los trastornos del ritmo sueño-vigilia (trastorno de fase retrasada, trastorno de fase adelantada, trastorno no 24 horas en personas ciegas y trastorno por trabajo por turnos). Una buena alineación circadiana influye no solo en la calidad del sueño, sino también en la salud metabólica, la función cardiovascular, el estado de ánimo y la competencia inmunitaria. La melatonina exógena se usa ampliamente como ayuda para dormir y como cronobiótico.

Rangos de referencia normales

GrupoRangoUnidad
Diurno<10pg/mL
Pico nocturno (2–4 a. m.)60–200pg/mL

Los rangos de referencia pueden variar entre laboratorios. Compara siempre tus resultados con los rangos proporcionados por tu laboratorio.

Qué significan los niveles altos de MT

Causas comunes

  • Fisiología nocturna normal
  • Suplementación exógena con melatonina
  • Tumores de la glándula pineal (pinealoma; extremadamente raros)
  • Trastorno de fase retrasada del sueño-vigilia (melatonina alta a la hora convencional de acostarse por fase circadiana retrasada)
  • Medicamentos betabloqueantes (inhiben el metabolismo de la melatonina)
  • Disminución del aclaramiento hepático (enfermedad hepática)

Posibles síntomas

  • Somnolencia diurna excesiva (si la melatonina está elevada durante las horas de vigilia)
  • Cansancio y letargo
  • Dificultad para despertarse por la mañana
  • Hipotermia (la melatonina reduce la temperatura corporal central)
  • Estado de ánimo bajo (relación estacional)
  • Suele ser asintomática si la elevación nocturna es fisiológica

Qué hacer: La melatonina elevada durante el día es poco frecuente y suele relacionarse con suplementos o con una fase circadiana muy retrasada. Si la persona está tomando melatonina, puede ser necesario reducir la dosis o ajustar el horario, ya que muchos productos comerciales contienen dosis (3–10 mg) muy superiores a la producción fisiológica (~0.3 mg). Si se sospecha un trastorno de fase retrasada, la medición del DLMO y la actigrafía pueden confirmar el diagnóstico, y el tratamiento suele combinar exposición estratégica a luz brillante por la mañana con melatonina a dosis bajas (0.5 mg) 5–7 horas antes de la hora deseada para iniciar el sueño. Los tumores pineales son extremadamente raros y normalmente causarían otros síntomas neurológicos.

Qué significan los niveles bajos de MT

Causas comunes

  • Envejecimiento (la producción de melatonina disminuye de forma importante con la edad)
  • Exposición excesiva a la luz nocturna (luz azul de pantallas)
  • Trabajo por turnos y horarios de sueño irregulares
  • Calcificación pineal
  • Medicamentos agonistas betaadrenérgicos
  • Trastorno de fase adelantada del sueño-vigilia
  • Enfermedades neurodegenerativas (Alzheimer, Parkinson)
  • Pinealectomía quirúrgica

Posibles síntomas

  • Insomnio o dificultad para iniciar el sueño
  • Sueño no reparador
  • Ritmos circadianos alterados
  • Mayor susceptibilidad al jet lag
  • Más despertares nocturnos en personas mayores

Qué hacer: La melatonina baja suele ser consecuencia del envejecimiento o de una exposición excesiva a luz artificial durante la noche. Las medidas no farmacológicas incluyen reducir el uso de pantallas por la noche o utilizar gafas con filtro para luz azul, mantener horarios regulares de sueño y vigilia, asegurarse de recibir luz brillante por la mañana y dormir en un ambiente oscuro. La suplementación con melatonina en dosis bajas (0.3–1 mg) tomada 1–2 horas antes de la hora deseada de dormir puede ser útil para el insomnio de conciliación en adultos mayores. En los trastornos del ritmo circadiano, el momento de administración respecto a la fase circadiana es más importante que la dosis. Las formulaciones de liberación prolongada pueden ayudar cuando el problema principal es mantener el sueño.

¿Cuándo se recomienda la prueba de MT?

  • Cuando se evalúan trastornos del ritmo circadiano del sueño-vigilia
  • Cuando se diagnostica un síndrome de fase retrasada o adelantada del sueño
  • Cuando se estudian trastornos del sueño en personas ciegas (trastorno no 24 horas)
  • Cuando se evalúa a trabajadores por turnos con problemas persistentes de sueño

Preguntas frecuentes

El DLMO es el momento de la tarde-noche en el que los niveles de melatonina empiezan a subir por encima del valor basal diurno, por lo general 2–3 horas antes del inicio habitual del sueño cuando se permanece con luz tenue (<30 lux). Se considera el marcador más fiable de la fase circadiana, es decir, del horario del reloj biológico interno. Se mide recogiendo muestras seriadas de saliva o sangre cada 30–60 minutos por la noche bajo condiciones de poca luz. En el trastorno de fase retrasada, el DLMO aparece mucho más tarde de lo normal (por ejemplo, entre la 1 y las 3 de la madrugada en lugar de entre las 8 y las 9 de la noche), lo que explica por qué la persona no puede dormirse a horarios convencionales. Conocer el DLMO permite ajustar con precisión la cronoterapia: la melatonina es más eficaz cuando se administra 5–7 horas antes del DLMO y la fototerapia brillante es más útil cuando se aplica después del mínimo de temperatura corporal central.
La mayoría de los suplementos comerciales contienen dosis suprafisiológicas (3–10 mg) que generan concentraciones sanguíneas 10–100 veces superiores a las nocturnas normales. Los estudios sugieren que dosis más bajas (0.3–1 mg) suelen ser igual o incluso más eficaces y producen niveles plasmáticos más parecidos al rango fisiológico nocturno. Dosis altas no necesariamente mejoran el sueño y pueden causar somnolencia al día siguiente, sueños vívidos o dolor de cabeza. El horario probablemente sea más importante que la dosis: para dificultad para dormirse, suele recomendarse tomarla 1–2 horas antes de la hora deseada de acostarse. Para desplazar la fase circadiana (jet lag o fase retrasada), se usa 5–7 horas antes del DLMO. Conviene empezar con la dosis más baja (0.3–0.5 mg) y aumentarla solo si hace falta. En general la melatonina se tolera bien a corto plazo, aunque la seguridad a largo plazo todavía es limitada.
Sí, está bien demostrado. Las células fotorreceptoras de la retina que regulan los ritmos circadianos (células ganglionares retinianas intrínsecamente fotosensibles o ipRGC) son especialmente sensibles a la luz azul con un pico alrededor de 460–480 nm, precisamente la longitud de onda dominante de muchos LED usados en teléfonos, tabletas, monitores y luminarias modernas. Los estudios muestran que dos horas de exposición vespertina a luz azul enriquecida procedente de pantallas pueden suprimir la melatonina aproximadamente un 22 % y retrasar su inicio alrededor de 1.5 horas. Para reducir ese efecto se puede activar el modo nocturno o filtros de luz azul en los dispositivos tras el atardecer, usar gafas bloqueadoras de luz azul, atenuar la iluminación de la habitación por la noche y evitar pantallas durante 1–2 horas antes de acostarse. Incluso la iluminación tenue de techo con LED puede tener cierto efecto supresor sobre la melatonina.

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Referencias y enfoque de revisión

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