Cortisol
HormonasÚltima revisión: 7 de abril de 2026. Enfoque de fuentes: contexto estándar de interpretación de laboratorio, material médico de referencia y orientación clínica o de salud pública cuando corresponde.
¿Qué es Cortisol?
El cortisol es una hormona esteroidea producida por las glándulas suprarrenales, situadas sobre cada riñón. A menudo se le llama «la hormona del estrés», pero su función va mucho más allá de ese apodo. Es esencial para regular el metabolismo, la glucosa en sangre, la presión arterial, la función inmunitaria y la respuesta inflamatoria del organismo. El cortisol ayuda al cuerpo a movilizar energía en situaciones de estrés físico o psicológico al aumentar la disponibilidad de glucosa, potenciar el uso cerebral de esta y suprimir funciones no esenciales —como la digestión y la reproducción— durante las respuestas agudas al estrés.
El cortisol sigue un marcado ritmo diurno (circadiano): sus niveles alcanzan el máximo por la mañana, entre las 6 y las 8, ayudando a despertar, y descienden progresivamente a lo largo del día hasta llegar a su punto más bajo alrededor de la medianoche. Este patrón es crucial para mantener ciclos normales de sueño y vigilia, regular la energía y sostener la homeostasis metabólica. Los niveles de cortisol pueden medirse en sangre, saliva o en orina de 24 horas, y cada método aporta información clínica distinta. El cortisol en sangre mide principalmente el cortisol total (libre y unido), mientras que el cortisol salival refleja la fracción libre biológicamente activa.
Por qué importa
El cortisol es indispensable para la vida: sin cantidades adecuadas de cortisol, el cuerpo no puede montar una respuesta apropiada al estrés, mantener la presión arterial ni regular la glucosa. El exceso crónico de cortisol, como ocurre en el síndrome de Cushing, provoca aumento de peso (especialmente obesidad central), desgaste muscular, osteoporosis, hipertensión, diabetes, inmunosupresión y alteraciones psiquiátricas. La deficiencia de cortisol, como en la enfermedad de Addison o en la insuficiencia suprarrenal, puede causar una crisis suprarrenal potencialmente mortal con hipotensión grave, cansancio intenso y alteraciones electrolíticas. Por eso, medir el cortisol de forma adecuada es fundamental para diagnosticar estas enfermedades endocrinas serias.
Rangos de referencia normales
| Grupo | Rango | Unidad |
|---|---|---|
| Mañana (6–8 AM) | 6–23 | µg/dL |
| Tarde (4 PM) | 3–15 | µg/dL |
| Cortisol libre urinario de 24 horas | 10–100 | µg/24hr |
Los rangos de referencia pueden variar entre laboratorios. Compara siempre tus resultados con los rangos proporcionados por tu laboratorio.
Qué significan los niveles altos de Cortisol
Causas comunes
- Síndrome de Cushing (adenoma hipofisario, tumor suprarrenal o producción ectópica de ACTH)
- Estrés psicológico o físico crónico
- Uso de corticosteroides exógenos (prednisona, dexametasona)
- Trastorno depresivo mayor
- Alcoholismo (pseudo-Cushing)
- Obesidad
- Embarazo (elevación fisiológica)
Posibles síntomas
- Obesidad central con acumulación de grasa en la cara («cara de luna») y en la parte alta de la espalda («joroba de búfalo»)
- Piel fina con facilidad para hacer moretones y estrías violáceas en el abdomen
- Debilidad y desgaste muscular, especialmente en las extremidades
- Presión arterial alta
- Glucosa elevada o diabetes
- Osteoporosis y mayor riesgo de fracturas
- Cambios del estado de ánimo, incluyendo depresión, ansiedad e irritabilidad
- Infecciones frecuentes por inmunosupresión
Qué hacer: Un cortisol persistentemente elevado debe confirmarse con varias pruebas, por lo general dos o más de las siguientes: cortisol salival nocturno, cortisol libre urinario de 24 horas y prueba de supresión con dexametasona durante la noche. Si se confirma el síndrome de Cushing, la imagen (RM hipofisaria, TC suprarrenal) y los niveles de ACTH ayudan a determinar el origen. El tratamiento depende de la causa: los adenomas hipofisarios suelen tratarse con cirugía transesfenoidal, los tumores suprarrenales con adrenalectomía y las fuentes ectópicas de ACTH con resección del tumor responsable. Si la causa son esteroides exógenos, es fundamental una reducción gradual bajo supervisión médica.
Qué significan los niveles bajos de Cortisol
Causas comunes
- Insuficiencia suprarrenal primaria (enfermedad de Addison, con mayor frecuencia autoinmune)
- Insuficiencia suprarrenal secundaria (enfermedad hipofisaria con disminución de ACTH)
- Suspensión brusca de corticosteroides crónicos
- Cirugía o radioterapia hipofisaria
- Hiperplasia suprarrenal congénita
- Hemorragia o infarto suprarrenal (síndrome de Waterhouse-Friderichsen)
Posibles síntomas
- Cansancio intenso y debilidad
- Pérdida de peso involuntaria y disminución del apetito
- Presión arterial baja (hipotensión ortostática)
- Hiperpigmentación de la piel (en la insuficiencia suprarrenal primaria)
- Antojo de sal
- Náuseas, vómitos y dolor abdominal
- Mareo o desmayo
- Baja glucosa en sangre (hipoglucemia)
Qué hacer: Un cortisol bajo debe estudiarse con una prueba de estimulación con ACTH (prueba de cosintropina), considerada el estándar de referencia para diagnosticar insuficiencia suprarrenal. Los niveles de ACTH permiten distinguir una insuficiencia primaria (ACTH alta) de una secundaria (ACTH baja o normal). El tratamiento consiste en reemplazo glucocorticoide de por vida, generalmente con hidrocortisona 15–25 mg al día en dosis divididas. Las personas deben recibir educación sobre el ajuste de dosis en situaciones de estrés —duplicar o triplicar la dosis durante enfermedad, cirugía o estrés importante— para prevenir una crisis suprarrenal. Se recomienda además llevar una pulsera de alerta médica y disponer de hidrocortisona inyectable de emergencia.
¿Cuándo se recomienda la prueba de Cortisol?
- Cuando hay síntomas de síndrome de Cushing (obesidad central, estrías, moretones fáciles, hipertensión)
- Cuando se sospecha insuficiencia suprarrenal (cansancio, pérdida de peso, hipotensión, hiperpigmentación)
- Antes o después de suspender una terapia prolongada con corticosteroides
- Al evaluar hipopotasemia, hiperglucemia u osteoporosis sin explicación clara
Preguntas frecuentes
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Referencias y enfoque de revisión
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