Procalcitonina
Inmunidad e inflamaciónÚltima revisión: 7 de abril de 2026. Enfoque de fuentes: contexto estándar de interpretación de laboratorio, material médico de referencia y orientación clínica o de salud pública cuando corresponde.
¿Qué es Procalcitonina?
La procalcitonina (PCT) es un péptido precursor de 116 aminoácidos de la hormona calcitonina. En condiciones normales, se produce casi exclusivamente en las células C de la tiroides y se escinde antes de liberarse a la sangre, por lo que sus concentraciones circulantes son muy bajas. Sin embargo, durante infecciones bacterianas sistémicas y sepsis, numerosos tejidos del cuerpo pueden producir procalcitonina en respuesta a endotoxinas bacterianas y citocinas proinflamatorias como IL-6, TNF-α e IL-1β. Esto provoca elevaciones marcadas en el suero.
La procalcitonina se ha convertido en uno de los biomarcadores más útiles para distinguir infecciones bacterianas de virales y para orientar el uso de antibióticos. A diferencia de la PCR o la VSG, que aumentan ante muchos tipos de inflamación, la PCT se eleva de forma más específica en infecciones bacterianas. Suele aumentar en 2–4 horas, alcanzar su pico alrededor de las 24 horas y luego disminuir con una vida media aproximada de 24 horas, lo que la hace útil para seguir la respuesta al tratamiento.
Por qué importa
La procalcitonina ayuda a tomar decisiones críticas sobre antibióticos: cuándo empezarlos y cuándo pueden suspenderse con seguridad. Reducir el uso innecesario de antibióticos es esencial para limitar la resistencia antimicrobiana. Los estudios muestran que las estrategias guiadas por procalcitonina en infecciones respiratorias bajas y sepsis reducen la exposición a antibióticos sin aumentar la mortalidad. En la UCI, también ayuda a diferenciar sepsis de causas no infecciosas de inflamación sistémica.
Rangos de referencia normales
| Grupo | Rango | Unidad |
|---|---|---|
| Adultos sanos | <0.05 | ng/mL |
| Posible infección bacteriana | 0.1–0.25 | ng/mL |
| Infección bacteriana probable | 0.25–0.5 | ng/mL |
| Infección bacteriana grave / sepsis | >0.5 | ng/mL |
| Shock séptico | >10 | ng/mL |
Los rangos de referencia pueden variar entre laboratorios. Compara siempre tus resultados con los rangos proporcionados por tu laboratorio.
Qué significan los niveles altos de PCT
Causas comunes
- Sepsis bacteriana e infecciones bacterianas graves
- Neumonía bacteriana
- Meningitis bacteriana
- Infecciones urinarias (pielonefritis)
- Infecciones intraabdominales (peritonitis, abscesos)
- Cirugía mayor o traumatismo (elevación transitoria)
- Carcinoma medular de tiroides
- Quemaduras graves
Posibles síntomas
- Fiebre y escalofríos
- Taquicardia e hipotensión (en sepsis)
- Alteración del estado mental
- Respiración rápida
- Tos productiva (en neumonía)
- Dolor abdominal (en infección intraabdominal)
- Síntomas propios del foco infeccioso
Qué hacer: La procalcitonina debe interpretarse dentro del contexto clínico. Un valor >0.5 ng/mL apoya con fuerza una infección bacteriana y, tras obtener cultivos, suele justificar antibióticos empíricos apropiados. Valores >2 ng/mL sugieren alto riesgo de sepsis grave y disfunción orgánica, por lo que conviene activar protocolos de sepsis con cultivos, antibióticos tempranos, fluidos intravenosos y seguimiento de lactato. Medir PCT cada 24–48 horas ayuda a valorar respuesta. Una caída de >80 % desde el pico o un valor absoluto <0.5 ng/mL puede respaldar la suspensión de antibióticos.
Qué significan los niveles bajos de PCT
Causas comunes
- Ausencia de infección bacteriana (hallazgo normal)
- Infección viral (típicamente baja)
- Inflamación autoinmunitaria sin infección
- Infección localizada sin compromiso sistémico
- Fase muy temprana de infección bacteriana
Posibles síntomas
- No produce síntomas por sí misma
Qué hacer: Una procalcitonina baja (<0.25 ng/mL) en una persona con sospecha de infección sugiere una causa viral más que bacteriana, por lo que a menudo se pueden evitar antibióticos con seguimiento clínico cercano. No obstante, un valor bajo no excluye por completo una infección bacteriana en cuadros localizados, muy precoces o en personas inmunodeprimidas. La decisión final debe combinar biomarcadores con la evaluación clínica.
¿Cuándo se recomienda la prueba de PCT?
- Cuando se necesita distinguir infección bacteriana de viral en las vías respiratorias bajas
- Cuando se sospecha sepsis en urgencias o UCI
- Cuando se quiere guiar la duración de antibióticos en pacientes hospitalizados
- Cuando se evalúa fiebre de origen desconocido
- Cuando se controla la respuesta a antibióticos en infecciones graves
Preguntas frecuentes
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Referencias y enfoque de revisión
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