EPO

Eritropoyetina

Hormonas

Última revisión: 7 de abril de 2026. Enfoque de fuentes: contexto estándar de interpretación de laboratorio, material médico de referencia y orientación clínica o de salud pública cuando corresponde.

¿Qué es Eritropoyetina?

La eritropoyetina (EPO) es una hormona glucoproteica producida principalmente por fibroblastos intersticiales peritubulares de la corteza renal (aproximadamente el 90 %), con una contribución menor del hígado (aproximadamente el 10 %). La EPO es el regulador principal de la eritropoyesis, es decir, la producción de glóbulos rojos en la médula ósea. Su secreción depende de la detección de oxígeno en los tejidos: cuando los riñones perciben hipoxia (bajo nivel de oxígeno), las proteínas del factor inducible por hipoxia (HIF) se acumulan y activan la transcripción del gen de la EPO, aumentando su producción y estimulando la formación de glóbulos rojos para mejorar el aporte de oxígeno.

La EPO actúa sobre las células progenitoras eritroides de la médula ósea al unirse a los receptores de EPO, favoreciendo su supervivencia, proliferación y diferenciación hacia glóbulos rojos maduros. En condiciones normales, la EPO mantiene un ritmo estable de eritropoyesis. Ante hemorragia aguda, hemólisis o exposición a la altitud, sus niveles pueden aumentar entre 100 y 1000 veces. La EPO recombinante (epoetina alfa, darbepoetina) se usa como tratamiento de la anemia por enfermedad renal crónica y de la anemia inducida por quimioterapia, y también se ha utilizado de forma indebida como sustancia para mejorar el rendimiento en deportes de resistencia.

Por qué importa

Medir la EPO es clave para evaluar una policitemia inexplicada (aumento de glóbulos rojos o hemoglobina). El nivel de EPO ayuda a diferenciar una policitemia vera primaria (neoplasia mieloproliferativa en la que la médula ósea produce glóbulos rojos de forma autónoma y suprime la EPO) de una policitemia secundaria (en la que la EPO está adecuadamente elevada por hipoxia o inapropiadamente elevada por un tumor productor de EPO). La EPO también es importante para estudiar la anemia en la enfermedad renal crónica: cuando la función renal cae, disminuye la producción de EPO y aparece una anemia progresiva que puede tratarse con EPO recombinante.

Rangos de referencia normales

GrupoRangoUnidad
Adultos4–24mIU/mL

Los rangos de referencia pueden variar entre laboratorios. Compara siempre tus resultados con los rangos proporcionados por tu laboratorio.

Qué significan los niveles altos de EPO

Causas comunes

  • Policitemia secundaria (hipoxia crónica: EPOC, apnea del sueño, gran altitud)
  • Tumores productores de EPO (carcinoma de células renales, carcinoma hepatocelular, hemangioblastoma cerebeloso)
  • Anemia (elevación apropiada como respuesta compensatoria)
  • Poshemorragia (pérdida aguda de sangre)
  • Administración exógena de EPO (dopaje o tratamiento)
  • Cardiopatía congénita cianótica

Posibles síntomas

  • Hemoglobina y hematocrito elevados (policitemia)
  • Rostro enrojecido o aspecto plétorico
  • Dolor de cabeza y mareo
  • Hipertensión arterial
  • Mayor viscosidad sanguínea y riesgo de trombosis
  • A menudo los síntomas reflejan la causa de fondo (por ejemplo, disnea por enfermedad pulmonar)

Qué hacer: Una EPO elevada junto con hemoglobina alta sugiere policitemia secundaria. Deben evaluarse causas de hipoxia crónica con pulsioximetría, gasometría arterial y estudio del sueño (la apnea obstructiva del sueño es una causa frecuente). Puede ser necesaria una TC o RM de riñones, hígado y cerebro para descartar tumores productores de EPO. Si se identifica una causa secundaria, el tratamiento se dirige al problema de base (CPAP para apnea del sueño, oxígeno suplementario en enfermedad pulmonar). Si el hematocrito está peligrosamente alto (>55 %), puede requerirse flebotomía para reducir la viscosidad. Si la hemoglobina es normal o baja pese a una EPO alta, la médula está respondiendo a una anemia o no puede responder bien (por ejemplo, por ferropenia o mielodisplasia).

Qué significan los niveles bajos de EPO

Causas comunes

  • Policitemia vera (la producción autónoma medular suprime la EPO)
  • Enfermedad renal crónica (producción deficiente de EPO)
  • Enfermedad renal terminal
  • Inflamación crónica (las citocinas inflamatorias suprimen la EPO)
  • Neuropatía autonómica que altera la detección renal de oxígeno

Posibles síntomas

  • Anemia en la ERC: cansancio, palidez, falta de aire, intolerancia al esfuerzo
  • Síntomas de policitemia en la PV: cefalea, prurito, plétora, esplenomegalia
  • El cuadro clínico depende de si la EPO baja está causando anemia o es secundaria a policitemia

Qué hacer: Una EPO baja con policitemia sugiere fuertemente policitemia vera. Debe confirmarse con prueba de mutación JAK2 V617F (positiva en más del 95 % de los casos) y hemograma completo con diferencial. El tratamiento de la PV incluye flebotomía para mantener el hematocrito por debajo de 45 %, aspirina a dosis bajas y terapia citoreductora (como hidroxiurea) en personas de alto riesgo. Una EPO baja con anemia apunta a insuficiencia renal o enfermedad crónica como causa de la anemia. En la anemia por ERC, la piedra angular del tratamiento son la EPO recombinante o los agentes estimulantes de la eritropoyesis, con una meta de hemoglobina de 10–11.5 g/dL (no normalización completa, porque objetivos más altos aumentan el riesgo cardiovascular). Las reservas de hierro deben corregirse antes o durante la terapia con ESA.

¿Cuándo se recomienda la prueba de EPO?

  • Cuando se diferencia policitemia vera de policitemia secundaria
  • Cuando se evalúa anemia en enfermedad renal crónica
  • Cuando se investiga una policitemia inexplicada
  • Cuando se sospecha un tumor productor de EPO

Preguntas frecuentes

La EPO recombinante se ha utilizado de forma indebida desde los años noventa por atletas de resistencia porque aumenta la producción de glóbulos rojos, la hemoglobina y la capacidad de transportar oxígeno, lo que mejora directamente el rendimiento aeróbico. El abuso de EPO estuvo en el centro de algunos de los mayores escándalos de dopaje en el ciclismo profesional y otros deportes de resistencia. Las ganancias de rendimiento pueden ser importantes: la EPO puede elevar el VO2 máx. entre un 5 y un 10 %. Sin embargo, este dopaje es peligroso: un exceso de glóbulos rojos aumenta la viscosidad sanguínea y con ello el riesgo de ictus, infarto, embolia pulmonar y muerte súbita, sobre todo durante el sueño o con deshidratación. Las autoridades antidopaje utilizan tanto la detección directa de EPO recombinante como métodos indirectos, como el Pasaporte Biológico del Atleta.
Los riñones son la principal fuente de producción de EPO (aproximadamente el 90 %). A medida que la función renal disminuye en la ERC, los fibroblastos peritubulares que producen EPO se dañan y son reemplazados por tejido fibrótico, por lo que la producción de EPO resulta insuficiente para el grado de anemia; a esto se le llama “deficiencia relativa de EPO”. La anemia por ERC suele volverse clínicamente relevante cuando la TFG cae por debajo de 30–40 mL/min (ERC estadio 3b–4). Suele ser una anemia normocítica y normocrómica con un recuento de reticulocitos inapropiadamente bajo. También contribuyen la ferropenia, la inflamación con aumento de hepcidina, la menor supervivencia de los eritrocitos y las toxinas urémicas que suprimen la eritropoyesis.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2019 se concedió a William Kaelin Jr., Peter Ratcliffe y Gregg Semenza por descubrir cómo las células detectan y se adaptan a la disponibilidad de oxígeno, un trabajo que comenzó estudiando la regulación del gen de la EPO. Descubrieron la vía del factor inducible por hipoxia (HIF): en condiciones normales de oxígeno, las proteínas HIF se producen continuamente pero se degradan con rapidez por la vía ubiquitina-proteasoma mediada por VHL. En hipoxia, HIF se acumula y activa genes de respuesta adaptativa, entre ellos la EPO. Este hallazgo ha llevado al desarrollo de una nueva clase de fármacos, los inhibidores de la prolil hidroxilasa de HIF (HIF-PHI, como roxadustat y daprodustat), que estabilizan HIF para estimular la producción endógena de EPO y ofrecer una alternativa oral a la EPO inyectable en la anemia por ERC.

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