EPO

Eritropoietina

Hormones

Last reviewed: April 7, 2026. Source approach: standard laboratory interpretation context, general medical reference material, and public-health or clinical guidance where relevant.

What is Eritropoietina?

L'eritropoietina (EPO) è un ormone glicoproteico prodotto principalmente dai fibroblasti interstiziali peritubulari della corteccia renale, circa il 90%, con un contributo minore del fegato, circa il 10%. L'EPO è il principale regolatore dell'eritropoiesi, cioè della produzione di globuli rossi nel midollo osseo. La sua secrezione dipende dal rilevamento dell'ossigeno nei tessuti: quando i reni percepiscono ipossia, cioè un basso livello di ossigeno, le proteine del fattore inducibile dall'ipossia, HIF, si accumulano e attivano la trascrizione del gene dell'EPO, aumentandone la produzione e stimolando la formazione di globuli rossi per migliorare il trasporto di ossigeno.

L'EPO agisce sulle cellule progenitrici eritroidi del midollo osseo legandosi ai recettori dell'eritropoietina e favorendone sopravvivenza, proliferazione e differenziazione in globuli rossi maturi. In condizioni normali, l'EPO mantiene un ritmo stabile di eritropoiesi. In caso di emorragia acuta, emolisi o esposizione all'altitudine, i suoi livelli possono aumentare di 100–1000 volte. L'EPO ricombinante, epoetina alfa e darbepoetina, viene usata per trattare l'anemia nella malattia renale cronica e l'anemia indotta dalla chemioterapia, ma è stata anche abusata come sostanza dopante negli sport di endurance.

Why It Matters

Misurare l'EPO è fondamentale nella valutazione di una policitemia inspiegata, cioè un aumento di globuli rossi o emoglobina. Il livello di EPO aiuta a distinguere una policitemia vera primaria, una neoplasia mieloproliferativa in cui il midollo osseo produce globuli rossi autonomamente e sopprime l'EPO, da una policitemia secondaria, in cui l'EPO è giustamente elevata per ipossia oppure inappropriatamente alta per un tumore secernente EPO. L'EPO è importante anche nello studio dell'anemia nella malattia renale cronica: quando la funzione renale si riduce, la produzione di EPO diminuisce e compare un'anemia progressiva che può essere trattata con EPO ricombinante.

Normal Reference Ranges

GroupRangeUnit
Adulti4–24mIU/mL

Reference ranges may vary by laboratory. Always compare results to the ranges provided by your testing facility.

What High EPO Levels Mean

Common Causes

  • Policitemia secondaria, ipossia cronica come BPCO, apnea del sonno o alta quota
  • Tumori secernenti EPO, come carcinoma a cellule renali, carcinoma epatocellulare o emangioblastoma cerebellare
  • Anemia, con aumento appropriato come risposta compensatoria
  • Post-emorragia, cioè perdita acuta di sangue
  • Somministrazione esogena di EPO, come terapia o doping
  • Cardiopatia congenita cianogena

Possible Symptoms

  • Emoglobina ed ematocrito elevati, policitemia
  • Volto arrossato o aspetto pletorico
  • Mal di testa e capogiri
  • Ipertensione arteriosa
  • Maggiore viscosità del sangue e aumento del rischio di trombosi
  • Spesso i sintomi riflettono la causa di base, per esempio dispnea nella malattia polmonare

What to do: Un'EPO elevata insieme a un'emoglobina alta suggerisce una policitemia secondaria. Bisogna valutare le cause di ipossia cronica con pulsossimetria, emogasanalisi arteriosa e studio del sonno, poiché l'apnea ostruttiva del sonno è una causa frequente. Può essere necessaria una TC o una risonanza magnetica di reni, fegato e cervello per escludere tumori produttori di EPO. Se si identifica una causa secondaria, il trattamento è diretto al problema di base, per esempio CPAP per l'apnea del sonno o ossigenoterapia nella malattia polmonare. Se l'ematocrito è pericolosamente alto, superiore al 55%, può essere necessaria la salassoterapia per ridurre la viscosità. Se invece l'emoglobina è normale o bassa nonostante un'EPO alta, il midollo sta rispondendo a un'anemia oppure non riesce a rispondere adeguatamente, per esempio per carenza di ferro o mielodisplasia.

What Low EPO Levels Mean

Common Causes

  • Policitemia vera, in cui la produzione autonoma midollare sopprime l'EPO
  • Malattia renale cronica, con ridotta produzione di EPO
  • Malattia renale allo stadio terminale
  • Infiammazione cronica, le citochine infiammatorie sopprimono l'EPO
  • Neuropatia autonomica che altera il rilevamento renale dell'ossigeno

Possible Symptoms

  • Anemia nella malattia renale cronica: stanchezza, pallore, mancanza di fiato e ridotta tolleranza allo sforzo
  • Sintomi di policitemia nella policitemia vera: cefalea, prurito, pletora e splenomegalia
  • Il quadro clinico dipende dal fatto che l'EPO bassa stia causando anemia oppure sia secondaria a policitemia

What to do: Un'EPO bassa con policitemia suggerisce fortemente una policitemia vera. La conferma richiede il test per la mutazione JAK2 V617F, positiva in oltre il 95% dei casi, oltre a emocromo completo con formula. Il trattamento della policitemia vera include salassoterapia per mantenere l'ematocrito sotto il 45%, aspirina a basse dosi e terapia citoriduttiva, come idrossiurea, nelle persone ad alto rischio. Un'EPO bassa con anemia orienta invece verso insufficienza renale o malattia cronica come causa dell'anemia. Nell'anemia da malattia renale cronica, il cardine del trattamento è rappresentato dall'EPO ricombinante o dagli agenti stimolanti l'eritropoiesi, con un obiettivo di emoglobina di 10–11,5 g/dL, senza normalizzazione completa perché target più alti aumentano il rischio cardiovascolare. Le riserve di ferro vanno corrette prima o durante la terapia con ESA.

When Is EPO Testing Recommended?

  • Quando si distingue una policitemia vera da una policitemia secondaria
  • Quando si valuta un'anemia nella malattia renale cronica
  • Quando si indaga una policitemia inspiegata
  • Quando si sospetta un tumore secernente EPO

Frequently Asked Questions

L'EPO ricombinante è stata usata impropriamente fin dagli anni Novanta dagli atleti di endurance perché aumenta la produzione di globuli rossi, l'emoglobina e la capacità di trasporto dell'ossigeno, migliorando direttamente la prestazione aerobica. L'abuso di EPO è stato al centro di alcuni dei più grandi scandali di doping nel ciclismo professionistico e in altri sport di resistenza. Il vantaggio prestativo può essere notevole: l'EPO può aumentare il VO2 max di circa il 5–10%. Tuttavia questo doping è pericoloso: un eccesso di globuli rossi aumenta la viscosità ematica e quindi il rischio di ictus, infarto, embolia polmonare e morte improvvisa, soprattutto durante il sonno o in condizioni di disidratazione. Le autorità antidoping usano sia il rilevamento diretto dell'EPO ricombinante sia metodi indiretti, come il Passaporto Biologico dell'Atleta.
I reni sono la principale fonte di produzione dell'EPO, circa il 90%. Con il peggiorare della funzione renale nella malattia renale cronica, i fibroblasti peritubulari che producono EPO si danneggiano e vengono sostituiti da tessuto fibrotico, quindi la produzione di EPO diventa insufficiente rispetto al grado di anemia; questo fenomeno viene definito “deficienza relativa di EPO”. L'anemia della malattia renale cronica diventa di solito clinicamente rilevante quando il filtrato glomerulare scende sotto i 30–40 mL/min, stadio 3b–4. In genere si tratta di un'anemia normocitica e normocromica con una conta reticolocitaria inappropriatamente bassa. Contribuiscono anche la carenza di ferro, l'infiammazione con aumento dell'epcidina, la ridotta sopravvivenza degli eritrociti e le tossine uremiche che sopprimono l'eritropoiesi.
Il Premio Nobel per la Fisiologia o Medicina 2019 è stato assegnato a William Kaelin Jr., Peter Ratcliffe e Gregg Semenza per aver scoperto come le cellule rilevano e si adattano alla disponibilità di ossigeno, un lavoro iniziato proprio studiando la regolazione del gene dell'EPO. Hanno descritto la via del fattore inducibile dall'ipossia, HIF: in condizioni normali di ossigeno le proteine HIF vengono prodotte continuamente ma degradate rapidamente tramite la via ubiquitina-proteasoma mediata da VHL. In ipossia, HIF si accumula e attiva geni della risposta adattativa, tra cui l'EPO. Questa scoperta ha portato allo sviluppo di una nuova classe di farmaci, gli inibitori della prolil-idrossilasi di HIF, HIF-PHI, come roxadustat e daprodustat, che stabilizzano HIF per stimolare la produzione endogena di EPO e offrire un'alternativa orale all'EPO iniettabile nell'anemia da malattia renale cronica.

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HgbEmoglobinaHctEmatocritoRBCGlobuli rossiFeFerro siericoFerritinFerritina

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Conditions

Anemia →

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