Dolore al petto: quando dovresti preoccuparti

Il dolore al petto è uno dei sintomi più allarmanti che una persona possa sperimentare. È comprensibile pensare subito a un infarto. Il dolore al petto è una delle ragioni più frequenti di accesso ai pronto soccorso. Tuttavia, la maggior parte dei casi, circa l’80-90%, finisce per avere un’origine non cardiaca.

Detto questo, distinguere tra un dolore al petto pericoloso e uno benigno non è qualcosa che dovresti provare a fare da solo. Se in questo momento hai dolore al petto e non sei sicuro della causa, chiama immediatamente il 118 o il numero di emergenza locale. È sempre meglio farsi valutare e rassicurare piuttosto che ignorare un evento potenzialmente pericoloso per la vita.

Questa guida ti aiuterà a capire le varie cause del dolore al petto e a riconoscere i segnali d’allarme che richiedono assistenza medica urgente. Per una valutazione rapida dei sintomi, prova il nostro controllo dei sintomi.

Cause cardiache del dolore al petto

Infarto miocardico

Un infarto si verifica quando il flusso di sangue verso una parte del muscolo cardiaco viene bloccato, di solito da un coagulo in un’arteria coronaria. I sintomi classici includono:

• Pressione, costrizione o oppressione al centro o sul lato sinistro del petto
• Dolore che si irradia al braccio sinistro, alla mandibola, al collo, alla schiena o alla spalla
• Mancanza di respiro, con o senza fastidio toracico
• Sudorazione fredda, nausea o sensazione di svenimento
• Una sensazione di catastrofe imminente

È importante ricordare che le donne spesso si presentano in modo diverso rispetto agli uomini. Possono avere più facilmente sintomi atipici come stanchezza estrema, nausea, dolore alla mandibola o alla parte alta della schiena e mancanza di respiro anche senza la tipica oppressione toracica. Questo può ritardare il riconoscimento del problema e il trattamento.

Angina

L’angina è un dolore al petto causato da una riduzione del flusso sanguigno al cuore, in genere per malattia coronarica. L’angina stabile è prevedibile, compare durante sforzo fisico o stress emotivo e migliora con il riposo o con la nitroglicerina. L’angina instabile compare in modo imprevedibile, anche a riposo, ed è un’emergenza medica perché può precedere un infarto.

Altre cause cardiache

• Pericardite: infiammazione del pericardio, il sacco che circonda il cuore, che causa un dolore acuto peggiorato dal respiro profondo o dalla posizione sdraiata e alleviato dal piegarsi in avanti
• Miocardite: infiammazione del muscolo cardiaco, spesso dopo un’infezione virale, che può causare dolore toracico, stanchezza e battito accelerato
• Dissezione aortica: condizione rara ma potenzialmente fatale in cui lo strato interno dell’aorta si lacera, causando un dolore toracico improvviso, molto intenso e lacerante che si irradia alla schiena

Cause non cardiache del dolore al petto

Malattia da reflusso gastroesofageo (GERD)

La GERD è una delle cause non cardiache più comuni di dolore al petto. L’acido dello stomaco che risale nell’esofago provoca una sensazione di bruciore dietro lo sterno che può assomigliare molto al dolore cardiaco. Il dolore da GERD in genere:

• compare dopo aver mangiato, soprattutto dopo pasti abbondanti o speziati
• peggiora quando ci si sdraia o ci si piega in avanti
• ha una qualità acida o urente
• migliora con gli antiacidi
• può accompagnarsi a rigurgito o sapore acido in bocca

Cause muscoloscheletriche

La costocondrite, cioè l’infiammazione della cartilagine che collega le coste allo sterno, è una causa molto comune di dolore al petto, soprattutto nei giovani adulti. Il dolore è spesso acuto e ben localizzato, peggiora con il movimento, con il respiro profondo o premendo sulla zona interessata e può durare giorni o settimane.

Anche uno stiramento muscolare dovuto ad attività fisica, sollevamento di pesi o persino a una tosse intensa può causare dolore della parete toracica e sembrare qualcosa di più serio. In questi casi il dolore è spesso riproducibile con movimenti specifici e dolorabile al tatto.

Ansia e attacchi di panico

Gli attacchi di panico sono una causa spesso sottovalutata di dolore al petto. Durante un attacco di panico il sistema nervoso simpatico si attiva intensamente e provoca sintomi fisici reali, tra cui:

• Costrizione o dolore acuto al petto
• Battito accelerato (palpitazioni)
• Mancanza di respiro o iperventilazione
• Formicolio o intorpidimento alle mani e intorno alla bocca
• Capogiri e sudorazione
• Intensa paura di morire

Questi sintomi si sovrappongono in modo importante a quelli degli eventi cardiaci. Leggi il nostro confronto dettagliato in Ansia vs infarto: come capire la differenza.

Cause polmonari

• Embolia polmonare: un coagulo nell’arteria polmonare provoca un dolore toracico improvviso e acuto, mancanza di respiro e frequenza cardiaca elevata. È un’emergenza medica.
• Polmonite: l’infezione del polmone può causare dolore toracico che peggiora con il respiro o la tosse, insieme a febbre, tosse e stanchezza
• Pleurite: l’infiammazione della membrana intorno ai polmoni provoca un dolore acuto che peggiora a ogni respiro

Quando chiamare i soccorsi

Chiama immediatamente i soccorsi se presenti:

• dolore o pressione al petto che dura più di qualche minuto
• dolore che si irradia al braccio, alla mandibola, al collo o alla schiena
• dolore al petto associato a mancanza di respiro, sudorazione, nausea o capogiri
• dolore toracico improvviso, molto intenso e lacerante
• dolore al petto con perdita di coscienza
• dolore al petto con una storia nota di malattia cardiaca

Non guidare da solo verso l’ospedale. I servizi di emergenza possono iniziare il trattamento durante il trasporto e avvisare l’ospedale di prepararsi al tuo arrivo.

Esami diagnostici per il dolore al petto

Quando ti presenti in una struttura sanitaria con dolore al petto, i medici usano diversi esami per capirne la causa:

• Elettrocardiogramma (ECG): registra l’attività elettrica del cuore e può mostrare segni di infarto o di aritmia in pochi minuti
• Esami del sangue: biomarcatori cardiaci come la troponina vengono rilasciati quando il muscolo cardiaco è danneggiato. Valori elevati di troponina fanno sospettare fortemente un infarto
• Radiografia del torace: aiuta a identificare cause polmonari come polmonite, pneumotorace o ingrandimento del cuore
• Angio-TC: fornisce immagini dettagliate delle arterie coronarie e può rilevare un’embolia polmonare
• Ecocardiogramma: usa gli ultrasuoni per visualizzare struttura e funzione del cuore
• Test da sforzo: valuta la funzione cardiaca sotto sforzo ed è usato in genere nei pazienti stabili in cui si sospetta una malattia coronarica

Carica i tuoi esami recenti nel nostro analizzatore dei risultati di laboratorio per capire meglio i biomarcatori cardiaci e gli altri risultati.

Ridurre il rischio

Anche se non tutte le cause di dolore al petto sono prevenibili, puoi ridurre in modo significativo il rischio di dolore toracico legato al cuore:

• Non fumare o smettere se fumi
• Mantenere una pressione arteriosa sana
• Tenere il colesterolo in un intervallo salutare
• Fare attività fisica regolarmente, puntando ad almeno 150 minuti di esercizio moderato a settimana
• Seguire una dieta salutare per il cuore ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre
• Gestire lo stress con tecniche di rilassamento, sonno adeguato e supporto sociale
• Mantenere un peso sano
• Gestire bene il diabete se presente

In sintesi

Il dolore al petto ha molte possibili cause, da quelle completamente benigne a quelle immediatamente pericolose per la vita. Il messaggio chiave è questo: nel dubbio, fatti controllare. Nessun medico d’urgenza ti criticherà per aver chiesto una valutazione per un dolore al petto che poi si rivela non cardiaco. Il costo di non riconoscere un infarto o un’embolia polmonare è troppo alto.

Se hai dolore al petto e vuoi una prima valutazione dei sintomi, usa il nostro controllo dei sintomi. Ricorda però che un controllo dei sintomi non sostituisce mai le cure d’emergenza quando stai avendo un dolore toracico acuto.

Questo articolo ha solo scopo informativo e non costituisce un consiglio medico. Il dolore al petto può indicare un’emergenza potenzialmente fatale. Se hai dolore al petto, chiama immediatamente il 118 o il numero di emergenza locale.