Cortisolo
HormonesLast reviewed: April 7, 2026. Source approach: standard laboratory interpretation context, general medical reference material, and public-health or clinical guidance where relevant.
What is Cortisolo?
Il cortisolo è un ormone steroideo prodotto dalle ghiandole surrenali, che si trovano sopra ciascun rene. Viene spesso chiamato “ormone dello stress”, ma il suo ruolo va ben oltre questo soprannome. È essenziale per regolare il metabolismo, la glicemia, la pressione arteriosa, la funzione immunitaria e la risposta infiammatoria dell'organismo. Il cortisolo aiuta il corpo a mobilitare energia durante periodi di stress fisico o psicologico aumentando la disponibilità di glucosio, potenziando l'uso cerebrale del glucosio e sopprimendo funzioni non essenziali, come digestione e riproduzione, durante le risposte acute allo stress.
Il cortisolo segue un marcato ritmo diurno, cioè circadiano: i livelli raggiungono il picco al mattino presto, intorno alle 6–8, per aiutare il risveglio, e poi diminuiscono gradualmente durante la giornata fino a raggiungere il punto più basso intorno a mezzanotte. Questo andamento è cruciale per mantenere normali cicli sonno-veglia, regolare l'energia e sostenere l'omeostasi metabolica. I livelli di cortisolo possono essere misurati nel sangue, nella saliva o nelle urine delle 24 ore, e ogni metodo fornisce informazioni cliniche diverse. Il cortisolo ematico misura soprattutto il cortisolo totale, cioè libero più legato, mentre il cortisolo salivare riflette la frazione libera biologicamente attiva.
Why It Matters
Il cortisolo è indispensabile per la vita: senza quantità adeguate di cortisolo, l'organismo non può mettere in atto una risposta appropriata allo stress, mantenere la pressione arteriosa o regolare la glicemia. Un eccesso cronico di cortisolo, come nella sindrome di Cushing, porta ad aumento di peso, soprattutto centrale, perdita di massa muscolare, osteoporosi, ipertensione, diabete, immunosoppressione e disturbi psichiatrici. Una carenza di cortisolo, come nella malattia di Addison o nell'insufficienza surrenalica, può causare una crisi surrenalica potenzialmente fatale con pressione pericolosamente bassa, stanchezza intensa e squilibri elettrolitici. Un corretto dosaggio del cortisolo è quindi essenziale per diagnosticare queste gravi patologie endocrine.
Normal Reference Ranges
| Group | Range | Unit |
|---|---|---|
| Mattina (6–8 AM) | 6–23 | µg/dL |
| Pomeriggio (4 PM) | 3–15 | µg/dL |
| Cortisolo libero urinario delle 24 ore | 10–100 | µg/24hr |
Reference ranges may vary by laboratory. Always compare results to the ranges provided by your testing facility.
What High Cortisol Levels Mean
Common Causes
- Sindrome di Cushing, da adenoma ipofisario, tumore surrenalico o produzione ectopica di ACTH
- Stress psicologico o fisico cronico
- Uso di corticosteroidi esogeni, come prednisone o desametasone
- Disturbo depressivo maggiore
- Alcolismo, cioè pseudo-Cushing
- Obesità
- Gravidanza, con elevazione fisiologica
Possible Symptoms
- Obesità centrale con accumulo di grasso sul viso, facies lunare, e nella parte alta della schiena, gibbo di bufalo
- Cute sottile con facile comparsa di lividi e strie violacee sull'addome
- Debolezza e atrofia muscolare, soprattutto agli arti
- Pressione arteriosa alta
- Glicemia alta o diabete
- Osteoporosi e maggiore rischio di fratture
- Cambiamenti dell'umore, inclusi depressione, ansia e irritabilità
- Infezioni frequenti dovute a immunosoppressione
What to do: Un cortisolo persistentemente elevato richiede conferma con più test, in genere due o più tra cortisolo salivare notturno, cortisolo libero urinario delle 24 ore e test di soppressione con desametasone notturno. Se la sindrome di Cushing viene confermata, gli esami di imaging, come risonanza magnetica ipofisaria e TC surrenalica, insieme ai livelli di ACTH, aiutano a individuare la fonte. Il trattamento dipende dalla causa: gli adenomi ipofisari vengono di solito trattati con chirurgia transfenoidale, i tumori surrenalici con surrenalectomia e le fonti ectopiche di ACTH con rimozione del tumore responsabile. Se la causa è rappresentata da steroidi esogeni, è essenziale una riduzione graduale sotto controllo medico.
What Low Cortisol Levels Mean
Common Causes
- Insufficienza surrenalica primaria, malattia di Addison, più spesso autoimmune
- Insufficienza surrenalica secondaria, da patologia ipofisaria con riduzione di ACTH
- Sospensione brusca di una terapia cronica con corticosteroidi
- Chirurgia o radioterapia ipofisaria
- Iperplasia surrenalica congenita
- Emorragia o infarto surrenalico, sindrome di Waterhouse-Friderichsen
Possible Symptoms
- Stanchezza intensa e debolezza
- Perdita di peso involontaria e riduzione dell'appetito
- Pressione arteriosa bassa, soprattutto ortostatica
- Iperpigmentazione cutanea, nell'insufficienza surrenalica primaria
- Desiderio di sale
- Nausea, vomito e dolore addominale
- Capogiri o svenimenti
- Ipoglicemia
What to do: Un cortisolo basso dovrebbe essere approfondito con un test di stimolazione con ACTH, o test al cosintropina, considerato lo standard di riferimento per diagnosticare l'insufficienza surrenalica. I livelli di ACTH aiutano a distinguere una forma primaria, con ACTH alto, da una secondaria, con ACTH basso o normale. Il trattamento prevede terapia sostitutiva glucocorticoide a vita, di solito con idrocortisone 15–25 mg al giorno in dosi suddivise. Le persone devono essere istruite sul cosiddetto aumento della dose in condizioni di stress, cioè raddoppiare o triplicare la dose durante malattia, chirurgia o stress significativo per prevenire una crisi surrenalica. Si raccomandano inoltre un braccialetto di allerta medica e idrocortisone iniettabile di emergenza.
When Is Cortisol Testing Recommended?
- Quando sono presenti sintomi di sindrome di Cushing, come obesità centrale, strie, facile comparsa di lividi e ipertensione
- Quando si sospetta insufficienza surrenalica, con stanchezza, perdita di peso, ipotensione e iperpigmentazione
- Prima o dopo la sospensione di una terapia prolungata con corticosteroidi
- Quando si indagano ipokaliemia, iperglicemia o osteoporosi senza spiegazione chiara
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